18 febrero 2011

Puede ser que te acontezca esta situación: estás en un momento tranquilo de la noche. Solo escuchas a los grillos y otros animales nocturnos que te acompañan en tu observación del cielo nocturno. Entonces, como si fuese de la nada, empiezas a notar una nueva estrella que no habías notado antes. La nueva estrella comienza a remontar el cielo y a incrementar su brillo hasta igualar a las estrellas más brillantes y las supera casi inmediatamente. ¡Supera incluso el brillo de Venus! Ya no escuchas los grillos, solo tu voz gritando a tu familia o amigos para que vean ese evento tan singular…

Esto es algo que realmente te puede pasar. Si ya estás acostumbrado a los destellos de los satélites Iridium, entonces ya sabes de qué hablamos. Pero este destello no proviene de esa constelación de satélites de comunicaciones, sino de la primera “vela” solar que se ha construido y lanzado al espacio.

La Nanosail-D, lanzada por la NASA el pasado 21 de enero, ha desplegado lo que es la primera vela solar de la humanidad. El concepto de “Vela Solar” es una idea que aparece frecuentemente en las historias de la ciencia ficción. En “Star Wars Episodio II: El Ataque de los Clones” el Conde Dooku (Darth Tyranus) utiliza esta tecnología para escapar a las tropas liberadoras de la República Galáctica, desplegando una vela solar de cuatro pétalos de color dorado. Hay otros libros y autores de ciencia ficción que han usado esta idea de vela solar para navegar por el sistema solar y el vasto océano cósmico.

Sabemos que nuestro astro, el Sol, se “evapora” al espacio enviando una corriente constante de material muy diluido en el espacio, el famoso viento solar. Este viento solar tiene una fuerza muy ténue, por lo diluido de la materia que lo compone y viaja a una velocidad muy grande de, en promedio, 450 kilómetros por segundo. Usando el mismo principio que un barco de vela, la vela solar usa esta fuerza del viento solar para adquirir impulso y desplazarse por el espacio. Mientras mayor sea la vela solar, más impulso y velocidad tendrá.

La NASA está haciendo un concurso entre aficionados otorgando un bono desde 100 hasta 500 dólares por la persona que logre la mejor fotografía telescópica de la NanoSail. También, por si te interesa, puede encontrar las trayectorias predichas para esta nave espacial en el sitio Heavensabove.com, y con tu pasatiempo tal vez ganar un poco de dinero, si tienes la suerte y paciencia necesarias. Visita también el sitio de nanosail.org para que tengas más detalles de este esfuerzo científico, que promete muchas cosas.

Es probable que en algunos años, tal vez menos que una década, tendremos prototipos ya en fabricación para velas solares mucho mayores, tanto que permitan que un ser humano viaje en órbita mediante este método de locomoción, o hasta intente hacer una travesía interplanetaria a Marte sin otra cosa más que la fuerza del viento solar. Solo espero que no encontremos a las fuerzas separatistas que ideó George Lucas…

Fuente: interte.com